Ce weekend était synonyme de grand déplacement à Blackpool pour les supporters des clubs du Championship et du Championship One.
Blackpool, ville côtière du Lancashire, est la destination de vacances la plus populaire pour les ouvriers de la région, avec son luna-park, la célèbre imitation de la Tour Eiffel de Paris, et bien sûr ses plages.
Ce weekend la ville a reçu les treizistes ! Il n’y a, d’ailleurs, pas eu de rencontres de Championship en raison de la finale de la Northern Rail Cup.
De plus, pour accroitre ce weekend de fête, a eu lieu le tournoi du Northern Rail « 9’s », auquel participent tous les clubs anglais du Championship et du Championship One. La saison prochaine les équipes françaises pourront, d’ailleurs, participer à ce tournoi pour la première fois.
L’arrivée des Batley Bulldogs en finale a inscrit un nouveau nom dans l’histoire du treize. Pour Widnes, ce match était l’opportunité de devenir le premier club à gagner le trophée trois fois consécutives.
Et quel match ! Impossible de prédire le score jusqu’au coup de sifflet final. Dans un match très serré et plein de suspens, les Bulldogs se sont imposés d’un seul point. Il aura fallu attendre la 78ème minute, pour voir l’essai qui a ramené le trophée à Batley, pour la première fois depuis 1924, année de leur victoire en Championnat contre Wigan.
Plus de 2,000 supporters de Batley se sont déplacés au bord de la mer pour la Finale qui s’est déroulée devant plus de 8,000 spectateurs. Comme la semaine dernière en Championship, les Bulldogs ont débuté cette rencontre tambours battants, en inscrivant un essai après seulement 3 minutes de jeu, par l’intermédiaire du deuxième ligne Jason Walton, puis un deuxième signé Sean Hesketh à la 8ème minute.
Mais les Vikings ont répondu de la même manière en inscrivant deux essais par Ben Davies et Anthony Thackeray à la 14ème et à la 17ème minute.
Widnes menait donc 15-12 à la mi-temps. Après la pause, le match a été plein de rebondissements, comme lors d’une étape du Tour de France dans les Pyrénées.
A la 65ème minute, Chris Gerrard a inscrit un essai que les fans des Vikings pensaient décisif, Widnes menant 24 à 15 un quart d’heure de la fin.
Mais Batley a, une nouvelle fois, réagi grâce à un essai de l’ailier Alex Brown à la 68ème qui a permit de réduire l’écart à trois points. Widnes a résisté à un dernier effort des Bulldogs, mais l’arrière de Widnes, Paddy Flynn, a perdu le ballon. Dans la foulée, Brown a récupéré un ballon en l’air suite à un coup de pied du demi des Bulldogs, Gareth Moore, pour inscrire son deuxième essai et arracher la victoire. Il a fallu attendre plusieurs longues secondes avant de connaître la décision de l’arbitre « vidéo » qui a confirmé l’essai et par là même la victoire historique des Bulldogs. La fête a, alors, enfin pu commencer entre les joueurs et les supporters des Bulldogs.
Dans les « 9’s » Halifax s’est imposé en Finale contre Sheffield. Mais, il faut souligner la belle performance des Swinton Lions du Championship One, lors de la demi-finale contre Halifax, qu’ils ont perdu après prolongation. En effet, à la fin du temps règlementaire, le score était de 14 à 14. Mais au terme des prolongations, c’est Halifax qui s’était imposé en marquant le « golden point » grâce à un essai. Halifax a ainsi pu atteindre la finale où il s’est imposé contre les Eagles.
Résultats:
Northern Rail Cup Final
Batley Bulldogs 25 Widnes Vikings 24
Northern Rail “9’s” Final
Sheffield Eagles 4 Halifax 16
CLIFF SPRACKLEN
