Les huit équipes qualifiées pour les phases finales sont désormais connues. Il s’agit de Wigan, St Helens, Warrington, Leeds, Huddersfield, Hull FC, Hull KR et des Crusaders. Si certaines formations comme Wigan, St Helens ou Warrington sont qualifiées depuis un moment, les Crusaders ont acquis le droit de participer aux play-offs lors de la dernière journée de championnat au terme d’un duel à distance avec Castleford plein de suspens.
Toutes les rencontres…
Nous allons commencer par ce duel à distance entre les Crusaders et les Tigers qui a tenu toutes ses promesses. Pour rappel, une victoire suffisait pour Castleford alors que les Gallois devaient gagner en espérant une défaite des Tigers. Les deux rencontres ont débuté à la même heure (18h45 en Angleterre) afin de préserver le suspens.
Au GPW Recruitment Stadium de Saint Helens, les locaux ont pris le match par le bon bout : ils menaient 12-0 après seulement 7 minutes. Au même moment les Crusaders menaient sur leur pelouse 6-0 suite à un essai de Ryan O’HARA. Ces derniers sont rentrés au vestiaire avec l’avantage au tableau d’affichage (12-6). La moitié du chemin était faite pour les Gallois puisque les Tigers accusaient un retard de 14 points (18-4) à la pause.
Au retour des vestiaires, Castleford est revenu avec de l’envie, ils ont réduit l’écart à 18-10 dès la 43ème minute. Au même moment, Hull a inscrit deux essais (43ème et 47ème), ce qui a fait basculer le score 12-18 en leur faveur. A cet instant, avec une défaite de chaque côté, Castleford était en passe de jouer les play-offs. A dix minutes de la fin, le suspens était à son comble. Le score était de 24-24 au Racecourse Ground. Castleford de son côté, a eu un sursaut d’orgueil et a inscrit 3 essais en 5 minutes (71ème, 74ème et 76ème). Cette pluie d’essais a là aussi donné lieu à un score nul de 30-30. Pendant ce temps les Crusaders ont marqué une pénalité (72ème) et un essai (79ème) qui ont fait basculer le score en leur faveur (30-24). A trois minutes de la fin le point du match nul suffisait à Castleford pour se qualifier. Malheureusement pour eux, ils ont encaissé deux essais dans ce laps de temps. Score final : 40-30 pour St Helens. Cette défaite anglaise conjuguée à la victoire Galloise permet aux Crusaders de prendre la huitième place aux dépens des Tigers.
Dans les autres matchs, le suspens ne fut pas aussi intense et les scores plus petits.
Tout d’abord vendredi (03/09), Wigan, 1er, recevait Bradford. La hiérarchie fut respectée et l’incontournable Pat RICHARDS a montré qu’il était prêt à commencer les play-offs en inscrivant deux nouveaux essais et trois pénalités. Cela fait de lui le meilleur marqueur d’essais (29 essais, le 2ème est à 25) mais aussi celui qui inscrit le plus de points : 390 (et de loin, Michael DOBSON, le deuxième est à 257 points). Les Warriors n’ont pas été inquiétés une seule seconde dans ce match. Pour preuve, les visiteurs n’on inscrit leurs premiers points qu’à six minutes de la fin alors qu’ils étaient menés 30-0. Au final, les Warriors se sont imposés 34 à 12.
Le même jour, les Harlequins recevaient les Wolves tout juste vainqueur de la Challenge Cup. Ces derniers continuent sur leur lancée avec cette victoire à l’extérieur sur le score de 36 à 22.
Malgré un début de match difficile (12-0 au bout de 8 minutes), Warrington a su relever la tête et virer en tête à la pause (12-24).
Samedi (04/09), Leeds a repris goût à la victoire après sa défaite en finale de Challenge Cup. C’est Hull FC qui en a fait les frais. Il faut retenir à la décharge des locaux qu’ils ont joués à 12 pendant 69 minutes suite au carton rouge infligé à Lee RADFORD dès la 11ème minute. Ils sont malgré tout parvenus à mener score à la pause (12-0) sans encaisser le moindre point. En seconde période, le carton rouge s’est fait ressentir et ce sont les Rhinos qui ont gagné sur le score de 18 à 14.
Les Dragons Catalans, pour leur dernier match de la saison, devant leur public, ne sont pas parvenus à finir sur une bonne note. Ils ont été défaits par Huddersfield 26 à 12. En espérant que la saison prochaine sera meilleure pour les français et qu’ils n’auront pas à faire face à autant de blessures.
Dimanche (05/09), pour le dernier match avant le début des play-offs, Salford a battu Wakefield 16-12. Les spectateurs n’ont pas eu droit à beaucoup d’essais lors de ce match. Aucun point n’a été inscrit en première période. C’est après la pause que les deux formations se sont réveillées. Les deux équipes éliminées de la course aux phases finales avaient peut être leur tête tournée vers les vacances et la saison prochaine.
Nous connaissons désormais les quatre premiers matchs des play-offs qui auront lieu le week-end prochain (voir tableau ci-dessous). Deux énormes chocs sont au programme : un opposant Wigan à Leeds et l’autre St Helens à Warrington.
M. P.
