Championship. Toulouse Olympique : cette fois, c’est le grand soir

Rugby à XIII. Les Toulousains débutent dans le « Championship » à Widnes (20 h 30).Dans la ville de Manchester où la délégation toulousaine séjourne depuis le week-end dernier, on ne parlait que de ça, hier. ça ? Le choc entre Manchester United et l’Inter de Milan, hier soir, en Ligue des champions du côté de Old Trafford. « On ne voit que ça dans les journaux et à la télé », confie Gilles Dumas, l’entraîneur du Toulouse Olympique, qui prépare l’ouverture de la saison, ce soir, à Widnes.

Dans l’antre des Vikings, annoncés comme les grands favoris avec Halifax du Championship, l’antichambre de la Super League dans laquelle le TO a été invité pour trois ans, Éric Anselme et ses coéquipiers vont passer un test, un vrai, un grand. « Widnes, on se demande encore comment ils n’ont pas été pris en Super League », glisse Gilles Dumas qui vante les mérites d’un club « professionnel à tous les niveaux, qui possède de superbes structures, un staff et un squad de très grande qualité. »

Eric Anselme et les Toulousains prêts à repousser la concurrence. Photo DDM, émilie Cayre

Pour un baptême du feu, les Toulousains sont en effet gâtés et tous les observateurs de ce côté-ci du Channel ont hâte de voir le TO à l’œuvre face à un des grands clubs anglais, déjà titrés à trois reprises (1978, 1988, 1989) et cinq fois lauréat de la prestigieuse Cup (la dernière en 1984).

Widnes change de coach
La Cup justement, elle avait été l’occasion pour les Toulousains de se faire connaître outre-Manche, en 2005, année où ils avaient atteint les demi-finales après avoir éliminé en quart de finale… Widnes ! C’est dire si certains du côté du Stobart Stadium Halton auront encore dans un coin de la tête ce cuisant échec. Tant que l’on en est à Widnes, sachez que les Vikings viennent de changer d’entraîneur depuis mardi. Pour remplacer John Stankevitch (les prestations de l’équipe ne donnent apparemment pas satisfaction malgré les victoires), les dirigeants de Widnes ont jeté leur dévolu sur Paul Cullen, ex-entraîneur de l’Angleterre.

Lui et ses troupes vont trouver face à eux, ce soir, des Toulousains avides de réussir leur entrée dans la compétition. Des Toulousains qui, depuis leur match de Cup à Sheffield, dimanche, privilégient la récupération et se préparent en toute quiétude sur les installations du club de Eccles, dans la banlieue de Manchester. Ils ont retrouvé, hier en fin de journée, Bruno Orméno venu remplacer Adrien Viala, obligé de regagner la Ville rose pour des obligations professionnelles. Quant à Martin Mitchell, expulsé à Sheffield pour un plaquage «cathédrale», il pourra jouer ce soir, son audition devant la commission disciplinaire de la RFL étant reportée à la semaine prochaine.

Les Toulousains se sont entraînés une dernière fois hier matin, privilégiant la récupération au cours de l’après-midi, laquelle a été ponctuée par une séance vidéo sur l’adversaire du jour : Widnes. Gilles Dumas a décidé de reconduire la même équipe éliminée de la Cup par Sheffield, à l’exception de Bruno Ormeno qui remplace Adrien Viala.

L’équipe : Villegas ; Payan, Couturier, Planas, Canton ; (o) N. Wynn, (m) Delgal ; Houlès ; Anselme (cap.), T. Wynn ; Worth, Mitchell, Griffi. Sur le banc : Pramil, Faure, Maria, Ormeno.