Bienvenue au Championship !

Retrouvez le premier volet de la rubrique hebdomadaire sur le Championship (ex National League One) écrite par notre ami Cliff SPRACKLEN (journaliste du magazine Rugby League World).

Pour les supporters du Toulouse Olympique XIII, il faut attendre encore quelques semaines pour participer à cette grande aventure qu’est le championnat européen qui s’appelle ‘The Championship’. Jadis « National League One », le nom a changé pour souligner les ambitions des clubs dans la division juste en dessous de la Super League, elle-même officiellement nommée « European Super League ».

Cette nouvelle appelation représente en effet le progrès fait par le Rugby à XIII ‘overseas’ (en dehors du Royaume Uni). Il y aura 14 clubs pros dans la Super League en 2009. Mais il y a au moins 19 clubs qui ont l’ambition d’y aller pour la prochaine ouverture des candidatures en 2011 avec une intégration la saison suivante.
Bien sûr, ce fût la déception à Widnes et à Toulouse, tous les deux échouant dans leur candidature pour une franchise. Salford et le club gallois des Celtic Crusaders ont gagné une franchise parmi les clubs n’étant pas déjà en Super League. Aucun club évoluant en Super League la saison dernière n’a été refusé cette fois. Mais je souligne « cette fois ». La prochaine fois les 14 ne seront pas garantis de garder une franchise, s’il reste des questions de niveau sportif, de stade, de formation ou de budget.
Donc il y a un bon ‘coup à jouer’ pour les 11 clubs du Championship, s’ils peuvent obtenir du succès sur le terrain mais aussi bâtir un « Business plan » solide.

Mais ça c’est pour l’avenir. D’ores et déjà, le Championship représente l’antichambre de la première division. Ce championnat comprend des clubs qui ont déjà l’expérience du niveau de Super League. Widnes, Halifax, Leigh, Sheffield Eagles et Gateshead Thunder ont gouté à cette compétition et tous veulent y retourner. Il n’y a pas si longtemps que les Sheffield Eagles ont donné le coup d’envoi de la Super League dans un match au Stade Charléty contre le Paris St-Germain, et quelques années plus tard ont gagné la ‘Cup’ à Wembley contre Wigan.
Les supporters anglais se souviennent encore de cette belle équipe toulousaine qui est arrivée en Demi-finale de la Challenge Cup en 2005. En route le TO XIII a battu Widnes, alors pensionnaire de la Super League.
A Halifax et à Leigh, deux grands clubs historiques, il y a un bon public et un fort soutien populaire. Les Gateshead Thunder et Doncaster arrivent de National League 2, aujourd’hui Championship One, tous les deux avec l’ambition de continuer leurs progrès.

Le Championship n’est pas professionnel comme la Super League. La plupart des clubs reste semi-pro, sauf Widnes qui aura un effectif professionnel. Mais il y a des joueurs pros à plein temps dans tous les autres clubs, comme a Toulouse. Peut-être la recrue la plus célèbre c’est le gallois Iestyn Harris, qui va amener toute son expérience de Super League aux Featherstone Rovers. Il y aura plusieurs autres joueurs ayant évolué en Super League, comme Andy Bracek, ancien de Warrington à Barrow, un français et ancien Dragon, Said Tamghart à Halifax, James Webster ancien de Hull KR à Widnes, Andrew Henderson de Castleford, deux fois champion de National League One, à Gateshead, et de nombreux autres qui arrivent des équipes Juniors de Super League.
Aussi, il y aura des matches qui vont rappeler la Coupe du Monde. Sheffield compte dans ses rangs le Fidjien Aaron Groom, les Papous Trevor Exton et Menzie Yere et aussi le célèbre Tangi Ropati des Iles Samoa.
Ce sera donc un championnat très compétitif et très attractif. Même la division inférieure reste de bon niveau, où un club comme Hunslet comprend 3 joueurs de l’équipe de Papouasie – Nouvelle Guinée dans ses rangs.

Pour le TO, il ne faut pas être trop impatient. Premier match le 12 mars à Widnes, le match le plus difficile de la saison. Pas de traitement de faveur fait par la RFL aux Toulousains ! Widnes reste le favori pour ce championnat, avec un effectif totalement professionnel, un gros public et une déception à oublier… Par ailleurs, tous les clubs de Championship et de Championship One ont commencé leur saison avec la Northern Rail Cup. C’est un tournoi où se rencontrent les clubs des deux championnats, donnant lieu à des « derbies » et de bonnes recettes aux guichets. Mais le plus important, ce sont des matchs avec un rugby très compétitif, et donnant l’opportunité de faire des essais !

Les Résultats de la Northern Rail Cup (NRC)

La semaine dernière le premier tour de la NRC a été ruiné par les intempéries. Heureusement, hier (15/02), il n’y a pas eu de problème et on a vu le vrai coup d’envoi de cette coupe. Il y a deux « pools » dans lesquelles se mélangent les clubs de Championship et de Championship One. Et déjà un choc. Widnes favori pour gagner le Championship a perdu à domicile contre Oldham, du championnat inferieur. Leigh, aussi parmi les favoris, un club très pro sur et en dehors du terrain, a démontré sa force en marquant 14 essais aux London Skolars (74-6). Gateshead qui a dans son effectif 2 joueurs prêtés par Castleford au côté de Andrew Henderson a détruit Sheffield, ce qui prouve l’ambition de ce club. Un peu d’émotion à Hunslet où le club du faubourg de Leeds a porté les maillots des Papous pour accueillir leurs recrues du Pacifique. Malgré cela Halifax a gagné ce match sans trop de difficultés, Said Tamghart marquant le premier essai pour Halifax. Début de Iestyn Harris pour Featherstone qui a gagné sans difficulté à Doncaster.
Et maintenant que la saison commence !

Résultats du weekend du 14/15 février :

Blackpool Panthers 16 – Keighley Cougars 14
Dewsbury Rams 50 – Swinton Lions 0
Doncaster 6 – Featherstone Rovers 32
Gateshead Thunder 44 – Sheffield Eagles 18
Hunslet Hawks 10 – Halifax 38
Leigh Centurions 74 – London Skolars 6
Rochdale Hornets 12 – Barrow Raiders 54
Whitehaven 52 – Batley Bulldogs 30
Widnes Vikings 20 – Oldham 22
Workington Town 10 – York City Knights 34

La semaine dernière (7/8 février) :
Keighley Cougars 40 – Gateshead Thunder 20
Sheffield Eagles 38 – Hunslet Hawks 16

CLIFF SPRACKLEN